В свои четыре года Маруся плохо ходит, она крайне худа и бледна. Девочка редко улыбается, она не любит играть, как другие дети. Скорее всего оттого, что не хватает сил на то, чтобы бегать и прыгать, как здоровые дети. Со временем Марусе становится хуже, болезнь отбирает у неё последние силы, она перестаёт выходить на улицу, много спит. Вася и Валёк изо всех сил стараются порадовать девочку, но безрезультатно. Последнюю радость девочке принесла кукла, украденная Васей у своей сестры. Маруся никогда не держала в руках игрушек, а такая чудесная кукла – настолько понравилась девочке, что она не выпускала из рук её до последнего дня жизни.

Образ Маруси пронзительный и трагичный, её жизнь теплилась, как маленький огонёчек, и смерть стала ожидаемым финалом. Короленко противопоставил достаток и равнодушие с голодным нищим существованием, но добрым и отзывчивым сердцем.